Fábrica de Muppets

(Gentileza Jim Henson Studios)

A fines de agosto de 2003 viajé a Los Angeles para La Nación Tevé, un suplemento precioso sobre televisión paga, que ya no sale más. El viaje fue por otros motivos: series de Sony y de Disney. Pero fue tran grande mi insistencia, que Carol Nicolau, me consiguió una visita guiada exclusiva y entrevistas a The Creature Shop, el sitio donde los sucesores de Jim Henson crean a los Muppets y a todas las marionetas y animatronics. Tomé mis propias fotografías y las comparto.

Por Pablo Gorlero

Los estudios de Jim Henson, en pleno Hollywood (fotos: Pablo Gorlero)

LOS ANGELES.- Pocos metros antes de que la avenida La Brea se estrelle contra las colinas de Hollywood, una enorme figura de la Rana René vestida de Carlitos Chaplín (en esta nota hay que hablar como chico) se erige en el frente de unos interminables estudios de cine y televisión. Claro está: son los de Jim Henson, el creador de los Muppets, de los personajes de Plaza Sésamo y de Bear, justo allí donde el bufo mudo de bastón y bombín agitaba su bigotito entre las callecitas especialmente armadas.
"Llegamos", se dijo este cronista, ansioso. A lo que Carol Nicolau, directora regional de comunicaciones de Walt Disney Company, respondió: "No, éstos son sólo estudios. Vamos a la fábrica de criaturas". Ah, bueno...
En un edificio de fachada insulsa, situado en la cercana Burbank (algo así como otro barrio... gigantesco), nacen y crecen permanentemente monstruos peludos, ranas de paño lenci, osos con monitores en sus gargantas, dinosaurios mecánicos y miles de fantasías que cobran vida en el Jim Henson’s Creature Shop.
Por supuesto, todos los que allí trabajan derrochan simpatía y amabilidad y hasta descubren aspectos de las alocadas naturalezas de los personajes. Al pasar el pórtico, lleno de afiches de películas y programas en los que intervino esta curiosa "fábrica", da la bienvenida un enorme tigre increíblemente real que se descubre como aquel que fue "operado" por Eddie Murphy en Dr. Doolitle. A los costados, de todo: los figurines de Aliens in the Family y Country Bears y un taller en el que nada está desarmado si no por armarse.

"En los últimos años trabajamos en películas haciendo animales, personajes animatrónicos y marionetas", explica la supervisora Sally Ray. El Creature Shop trabajó en Babe, el chanchito valiente, George de la selva, Scooby-Doo, Perdidos en el espacio y Como perros y gatos, entre otros, a la vez que ideó personajes para Perdidos en el espacio, Rebelión en la granja, Laberinto y La historia sin fin, entre muchas otras. Por su parte, los estudios Henson son responsables de todos los programas que involucraron a los Muppets así como El mundo de Elmo, Plaza Sésamo, Fraggle Rock, Bear en la Casa Azul y Dinosaurios. Precisamente con este último show comenzó la estrecha relación entre Disney y los estudios Henson.

Gorila de George de la selva y robot de Perdidos en el espacio

La cantidad de "criaturas" que reposa en mesas, anaqueles y maniquíes es interminable, pero -con cuidado de no revelar absolutamente todo- Sally explica, más que el mecanismo que los anima, la forma de vida de aquellos seres a los que la vista no puede evitar con asombro. Allí está Bear, el gran oso pelirrojo, cuyo encanto radica en su natural motricidad, ya que, además de caminar, bailar y moverse a gusto, tiene un cuello enorme que también está en movimiento, habla y pestañea. Y sí, también piensa. Porque tiene a un señor en su interior. Bear es un títere con algunas estructuras mecánicas. Sus ojitos son dos cámaras que muestran lo que hay a su paso a través de un monitor escondido en la parte interior del cuello. Como todo títere, para el funcionamiento de su boca y sus extremidades superiores basta con los brazos del titiretero. Es interesante saber que muchos personajes como éste son operados siempre por la misma persona. Esto hace que la simbiosis -el amor- entre actor y personaje sea unívoco. Entretanto, los Muppets y los animales en general son operados por dos personas cada uno.

Cerca de unos estantes hay unas ratitas blancas que se mueven con un mecanismo complicadísimo, ideado por profesionales especializados. Son las mismas que se utilizaron en Dr. Doolitle, pero teñidas de color para una publicidad. "Tenemos 10 ingenieros mecánicos que ya conocen muy bien cómo es este arte. Pero para Country Bear trabajaron 80 profesionales durante un año antes del film. Hay cientos de pruebas antes de que un personaje quede listo y se trabaja arduamente para lograr la perfección. No es nada sencillo porque, además, tenés que contar con más de un modelo. A veces se tarda 6 meses en terminar cada animal", explica Sally. El rostro de uno de los Dinosaurios se exhibe con su hemisferio izquierdo terminado y el derecho que muestra su complicado mecanismo interno. "La piel de estos personajes está realizada con látex, que es liviano y permite un movimiento más natural ante las decenas de estímulos mecánicos que genera la parte interna. Lógicamente, el actor ve a través de un monitor y un operador maneja los controles animatrónicos por computadora", explica Sally.

Todos esos gorilas, perros y gatos de todas las razas, junto a Scooby Doo, están exhibidos en otra habitación, como si fueran estrellas. Pero las ansias de este cronista -que por ese entonces ya había vuelto a los 10 años- lo llevaban a querer saber dónde estaban René, Piggy,Figaredo, Gonzo, Ciríaco y todos aquellos personajes que hicieron reír a más de 235 millones de familias en el mundo desde 1976. Sólo pudieron salir a saludar con sus "papás" humanos la señorita Piggy (con uno de sus trajes más vistosos) y el mono Sal. Los demás estaban durmiendo en muchas hileras de cajas. No se podía molestar. Las estrellas no se muestran sin estar preparadas. Se entendió perfectamente. Lógico.

El "hotel" de Muppets

La Fábrica de Criaturas, en números

90 premios Emmy ha ganado la compañía.
50 años tiene Plaza Sésamo.
67 Emmy ganó Plaza Sésamo.
120 países vieron El show de los Muppets.
1000 son los personajes que llevan creados los estudios Jim Henson’s Workshop*.
33 años tienen los Muppets.
1992 el año en que recibieron un Oscar por su innovador sistema, que permite mezclar marionetas y robótica.
7 películas están actualmente en producción. Entre ellas: Bear, la película, Astroboy, Rey de los elfos y Pulgarcito.

* En 2003.